Che cosa sono i raggi cosmici e da dove provengono? Come possono essere misurate le particelle che li compongono? Quali sorgenti astrofisiche generano flussi di particelle? Queste sono alcune delle domande a cui il 21 novembre, in contemporanea ai loro coetanei di tutto il mondo, hanno dato una risposta circa 50 studenti degli istituti: Liceo Scientifico “Benedetto Croce” di Palermo e Liceo Scientifico “Santi Savarino” di Partinico, durante l’International Cosmic Day 2023 (ICD), organizzato a  Palermo in collaborazione con il Dipartimento di Fisica e Chimica - E. Segré e l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare - sezione di Catania.

L’International Cosmic Day, infatti, si propone di avvicinare gli studenti delle scuole superiori al mondo della ricerca scientifica di frontiera, accompagnandoli tra i misteri dell’Universo racchiusi nei raggi cosmici. Gli studenti e le studentesse hanno, perciò, analizzato i dati di un vero e proprio rivelatore di raggi cosmici, il Cosmic Hunter, lo strumento con cui i ricercatori “vedono” la pioggia di particelle proveniente dal cosmo, con il supporto di dottorandi e degli studenti del corso di laurea in Fisica.  Poi, attraverso un videocollegamento, hanno presentato e confrontato i risultati con quelli ottenuti da gruppi di studenti in tutto il mondo.

Oltre a ciò, gli studenti e le studentesse hanno avuto modo di “vedere da vicino” sorgenti astrofisiche di raggi cosmici tramite l’ausilio di visori in realtà aumentata e hanno potuto approfondire la conoscenza di buchi neri e stelle di neutroni grazie alla Prof.ssa Di Salvo, professoressa del Dipartimento di Fisica e Chimica - E.Segré, che lavora nell’ambito dell’astrofisica delle alte energie.
Non è mancata, inoltre, la possibilità di conoscere, grazie al Prof. Davide Valenti, delegato alla Terza Missione del Dipartimento, le opportunità e le conoscenze che una laurea triennale in Scienze Fisiche può offrire.
L’iniziativa, a livello internazionale, è stata coordinata dal centro di ricerca tedesco DESY di Amburgo e organizzata in collaborazione, oltre che con l’INFN e altri partner, con i più importanti centri di ricerca che operano nell’ambito della fisica delle particelle: il CERN di Ginevra, il FERMILAB di Chicago e i gruppi International Particle Physics Outreach Group (IPPOG), il tedesco Netzwerk Teilchenwelt e lo statunitense QuarkNet. In Italia l’iniziativa è organizzata dall’INFN in collaborazione con le Università che ospitano le Sezioni, a Palermo, in particolare, l’organizzazione è stata gestita dal Prof. Giovanni Marsella e dalla Dott.ssa Manuela Mallamaci.
La rete di Sezioni INFN partecipanti all’ICD è stata, inoltre, coordinata da OCRA – Outreach Cosmic Ray Activities, un programma della Commissione Terza Missione, che raccoglie le attività di outreach sul tema dei raggi cosmici. Con l’obiettivo di essere di supporto ai docenti per coinvolgere le studentesse e gli studenti nel campo della fisica dei raggi cosmici, OCRA organizza diverse attività per le scuole e la cittadinanza, e si occupa dello sviluppo e della produzione di strumenti e percorsi online pensati per attività didattiche.